De fleste av nedbryterne i havet på hvert trofisk nivå kan beskrives som enten dyr eller mikrober. Dyrenedbrytere lever som åtseldyr vanligvis på havbunnen, og mikrobielle nedbrytere som bakterier kan finnes på nesten alle overflater eller flyter fritt i vannet.
Dyrenedbrytere i havet kan være fra nesten hvilken som helst filum. Krepsdyr er spesielt godt egnet til livet som åtseldyr. Krabbehummer og noen arter av reker lever primært eller utelukkende av rester av døde dyr. Blant fisk har nedbrytere en tendens til å leve på eller nær bunnen. Sovehaien og hagfishen er flittige åtseldyr som ofte kan sees beite på kadavret av døde hvaler. Filtermatere som stanger og noen koraller henter også mye eller all energi fra den såkalte marine snøen som er det konstante regnet av organisk avfall fra grunt vann.
Mikrober florerer i havet og mange av dem lever av døde plante- og dyrematerialer. Sulfofile bakterier er i stand til å blomstre på dypet og kolonier av dem kan sees vokse på bein som har lagt seg på havbunnen. Disse bakteriene trekker ut lipider fra beinvev og frigjør hydrogensulfid som et avfallsprodukt.
