New England-bosettere fant arbeid som fiskere havnearbeidere sjømenn skipsbyggere kjøpmenn og håndverkere. De fleste drev gårdsdrift, men den dårlige jorda gjorde alt annet enn bare subsistenslandbruk umulig.
De første nybyggerne drev oppdrett av nødvendighet, men de fant raskt ut at å rydde den fattige steinete tungtrejorda ikke var et mulig middel for å tjene penger. De to første yrkene de vendte seg mot var fiske og trelast. De rikelig høye rette trærne i New England var etterspurt i Storbritannia, og saltfisk var alltid en sterk handelsvare. Snart gjorde sagbruk bygget langs elver det praktisk ikke bare å kutte ned og behandle trær for å sende ut, men å bygge skip i New England. På slutten av 1600-tallet var det flere skipsbyggere som jobbet i regionen for å forsyne New England-fiskere og handelsmenn, men også for å selge billig til britiske kunder. Små byer som Boston og Salem reiste seg for å tjene sjøhandelen.
De som hadde gårder for langt inn i landet til å dra nytte av havet, var opptatt med sekundære yrker som å drive tavernaer og vanlige nærveier med fangst og jakt på vilt eller å reise fra gård til gård som kjøpmenn eller arbeidere. Det var veldig vanlig at unge mennesker og de uten familie tok stillinger som tjenere og gårdsarbeidere i mer velstående hjem.
