Cornelius Vanderbilt behandlet tilsynelatende sine ansatte dårlig ved å tilby dem svært lave lønninger og dårlige arbeidsforhold. Vanderbilt ble oppfattet av sine samtidige som en hensynsløs karakter som brukte for lite tid på å bekymre seg for folks oppfatning av ham.
Vanderbilt var en forretningsmagnat fra 1800-tallet som bygde sin formue innen skipsfart og jernbaner. Han var en selvlaget millionær og en filantrop som var kjent for sin harde karakter. Vanderbilt var en av de rikeste personene i Amerikas historie og grunnla Vanderbilt University. På tidspunktet for hans død i 1877 var nettoformuen 105 millioner dollar, som var omtrent 1/87 av USAs brutto nasjonalprodukt.
